Aunque la libertad de cultos se halla plenamente arraigada en la sociedad occidental contemporánea, el surgimiento de la idea y de la práctica de la tolerancia dio lugar, a partir de la Reforma y de la profileración de las sectas protestantes, a violentos conflictos y ásperos debates entre quienes trataban de imponer coactivamente unas convicciones religiosas uniformes y quienes defendían el derecho a la discrepancia y a la heterodoxia. El libro desribe desde Erasmo y los humanistas de comienzos del siglo XVI hasta los precursores de la Ilustración a fines del siglo XVII y comienzos del XVIII. Si bien ese proceso adoptó formas diferentes según los diversos países, el elemento común fue el surgimiento de una nueva actitud hacia la religión. La obra analiza las fuerzas políticas y sociales comprometidas en conseguir una mayor aceptación de la idea de tolerancia y examina los diversos experimientos prácticos realizados, desde Amsterdam hasta las colonias americanas, para llevarla a efecto.