En 1875 Adolfo Alsina propuso establecer, a la manera de la milenaria Muralla China, pero al revés, un límite contra las incursiones "bárbaras" provenientes del extremo sur: un gran foso de más de 600 kilómetros entre los Andes y el Atlántico. 'La zanja de la Patagonia' parte de este hecho para relatar la última conquista: las campañas militares, científicas y religiosas sobre ese territorio que era percibido como un espacio desconocido e indomable, contra los indios, que constituían una viva amenaza al avance civilizatorio. Vanni Blengino analiza una gran cantidad de relatos en torno de la frontera sur que desde el río Colorado avanza inexorablemente hacia Tierra del Fuego: los proyectos contrapuestos de Alsina y Roca; los artículos periodísticos de Ebélot para la 'Revue des Deux Mondes'; la exploración del río Santa Cruz por parte de Francisco Moreno; las crónicas salesianas sobre la evangelización de indios, masones e italianos, y la larga producción literaria sobre la frontera, desde Mansilla y Cambaceres hasta Borges y Arlt. 'La zanja de la Patagonia' es un admirable estudio de la época del positivismo liberal y su espíritu modernizador, una visión crítica de los proyectos de "integración" del desierto que, como explica el mismo Blengino, "no se trata de un mundo en devenir, sino de un mundo que está por ser sustituido o transformado por la civilización hasta volverse irreconocible"