Entre los años 1000 y 1500 de nuestra era, cuando los europeos buscaban nuevos mundos que explorar, florecieron el comercio y los viajes: los vikingos, partiendo desde Islandia y Groenlandia, descubrieron el norte de América; los cruzados se establecieron en Siria y Palestina; los misioneros y los comerciantes italianos penetraron en los dominios de los grandes kanes mongoles y los aventureros se sintieron atraidos por los sueños del oro del África Occidental. En Europa era creencia común el que en las tierras distantes habitaban razas de hombres monstruosos; que podía llegarse al Paraíso Terrenal; y que en alguna parte de Asia o de África vivía Preste Juan, un rey cristiano que ayudaría a Europa contra sus enemigos musulmanes. Esas creencias ayudaron, no obstante, a los logros auténticos de Marco Polo, Piano Carpini y otros que expandieron los límites de los contactos europeos con un mundo más amplio, y los del conocimiento que de éste tenían. En este detallado estudio, el autor muestra el alcance de la expansión medieval europea, sus raíces en las ideas clásicas del mundo, y cómo éstas promovieron los famosos viajes del Renacimiento. Asimismo, examina algunos de los mitos que eran corrientes en Europa antes del año 1500, y algunos de los que han surgido desde entonces, como el Mapa de Vinland