La división de la provincia de Antioquia por parte del Gobierno liberal de José Hilario López (1849-1853) fue uno de los factores determinantes de la Guerra civil de 1851 en la Nueva Granada. La fragmentación del territorio en tres nuevas provincias cuyas capitales serían las ciudades de Santafé de Antioquia, Medellín y Rionegro tuvo cuatro motivaciones fundamentales: la primera, la política liberal de descentralización, que pretendia acercar la administración a los ciudadanos y fortalecer la democracia; la segunda, la electoral, pues al crear dos nuevas secciones donde predomina el liberalismo, se pretendia debilitar el potencial electoral de los conservadores de la ciudad capital, Medellín, que prevalecia en toda la región. Tercera, las pretenciones económicas de los empresarios liberales de Rionegro con infulas de autonomía y estatus frente a los conservadores de Medellín. Y, cuarta, suprimir toda influenia política e ideológica de los jesuitas de la región, con el predominio liberal de las dos nuevas ciudades capitales. La división de la provincia expreesó las divisiones internas y la fragmentación de las elites regionales, sin embargo, también hizo visible una historia compartida y un sentido de unidad regional, que fue fundamental para la configuración de la región y para la consolidación de sus elites regionales en la segunda mitad del siglo XIX. En medio de la guerra emergieron las configuraciones regionales que se manifestaron políticamente con ansias de autonomía, bajo el sistema centro-federal.