La llegada al gobierno de Rafael Núñez en la década de 1880, la guerra de 1885 y la expedición de la Constitución Política de 1886 marcaron un profundo cambio en la estructura del aparato estatal en Colombia. Entre los cambios más profundos estuvo el desmonte del estado laico que era, a los ojos de los conservadores, un despropósito; esto tuvo repercusiones en la educación en todos los niveles y en el ordenamiento de la sociedad civil. En cuanto a las finanzas públicas se dio un viraje abrupto en la disponibilidad de recursos entre los estados (ahora departamentos) y el gobierno central. Lo más notable fue, no obstante, que, para financiar un ejército sobredimensionado, las campañas contra los liberales y el funcionamiento general del estado, los gobiernos conservadores usaron la emisión de papel moneda con gran frecuencia y en cantidades cada vez mayores. El autor, Juan Gonzalo Zapata, un economista e historiador de amplia trayectoria, pone a hablar a los actores de la época y a analistas económicos del siglo XX en un análisis ameno y muy documentado.