En este ensayo acerca de la historia cultural de la música, el autor, plantea un recorrido que va desde Mozart a Mahler, de la música sacra a la secular, incluyendo la ópera tanto como la obra sinfónica y la instrumental solista. La música moderna participa de la construcción de la subjetividad y su capacidad para organizarla está basada en dos propiedades fundamentales para la producción cultural y la experiencia de la música moderna. La primera es que la música puede hablar, y lo hace, en primera persona: "negocia con el mundo en tiempo real". La segunda es que la música escucha: se escucha a sí misma, su pasado, sus deseos. En su análisis de la subjetividad musical Steinberg se ocupa de obras de compositores como Mozart, Beethoven, Mendelssohn, Schumann y Schubert, entre otros, para luego concentrarse en aquellos aspectos de la obra de Wagner que contradicen su propio imperialismo ideológico y después intentar identificar su supervivencia en la recuperación poswagneriana de la ideología musical y otras ideologías. Finalmente, analiza el modo en que impacta la comprensión de la música decimonónica, como lenguaje de la subjetividad, en la conceptualización del siglo XX