A lo largo de la historia de la humanidad, las diferentes sociedades y culturas han utilizado representaciones en forma de imágenes y palabras como medio esencial de expresión y comunicación. El texto constituye una investigación de los vínculos que unen a estas representaciones con la religión, la ideología y la cultura, abarcando Oriente, Occidente y África a lo largo de los dos últimos milenios. Las representaciones son inherentes a la comunicación y la expresión humana. Ocupan un espacio central, mimético, simbólico e imaginario en la conciencia y la identidad social, política y cultural. Por ello, Jack Goody intenta comprender sus significados y mostrar lo que revelan de las sociedades en las que aparecen, explorando su heterogénea distribución en las diferentes sociedades humanas y en distintas épocas dentro de una misma sociedad. El autor muestra así cómo tienden a cambiar las representaciones durante y después de las revoluciones y explica lo que se esconde detrás de su ausencia o supresión: por ejemplo, tras la carencia generalizada de la representación figurativa y el declive de la literatura laica entre la caída de Roma y el Renacimiento, o tras la desaparición del teatro durante la Reforma... Y el estilo sencillo y accesible de la obra, en fin, hace que pueda resultar sumamente interesante tanto para antropólogos como para historiadores y estudiantes de ciencias sociales, arte y literatura.