La investigación de James C. Scott comenzó con un examen de las tensiones entre las autoridades estatales y varias personas "inestables" a lo largo de la historia, desde las tribus de cazadores-recolectores a los gitanos, a las personas sin hogar. Pronto quedó fascinado, sin embargo, por los patrones recurrentes de fracaso y el autoritarismo en algunos programas de ingeniería social destinados a abrigar a todas las personas. Uno de los factores comunes más importantes que Scott se encuentra en estos sistemas es a lo que él se refiere como una ideología modernista. En términos más simples, se trata de una creencia muy firme de que el progreso puede y va a hacer del mundo un lugar mejor. Pero teorías "científicas" sobre el mejoramiento de la vida a menudo no tienen en cuenta "el papel indispensable de conocimientos prácticos, los procesos informales, y la improvisación frente a la imprevisibilidad" que Scott ve como esenciales para una sociedad eficaz. Lo que falta es alto modernismo "metis", una palabra griega que se traduce como "el conocimiento que sólo puede venir de la experiencia práctica." Aunque metis está estrechamente relacionado con el concepto de "reciprocidad" que se encuentra en los escritos anarquistas, Scott tiene cuidado de enfatizar que él no está abogando por la abolición del Estado. Él se limita a reconocer que algunos tipos de estados pueden iniciar programas que ponen en peligro el bienestar de todos sus súbditos